這也是一首頌詩，是周部族多篇開國史詩之一。它先寫西周為天命所歸及古公亶父（太王）經(jīng)營岐山、打退昆夷的情況，再寫王季的繼續(xù)發(fā)展和他的德行，最后重點描述了文王伐密、滅崇的事跡和武功。這些事件，是周部族得以發(fā)展、得以滅商建國的重大事件，太王、王季、文王，都是周王朝的“開國元勛”，對周部族的發(fā)展和周王朝的建立，作出了卓越的貢獻，所以作者極力地贊美他們，歌頌他們，字里行間充溢著深厚的愛部族、愛祖先的思想感情?！睹颉氛f：“《皇矣》，美周也。天監(jiān)代殷莫若周，周世世修德莫若文王?！比姲苏?，有四章敘寫了文王，當然是以文王的功業(yè)為重點的。但謂詩意乃“周世世修德莫若文王”還是值得推究的。朱熹《詩集傳》說：“此詩敘太王、太伯、王季之德，以及文王伐密伐崇之事也?！北容^客觀和全面，比較準確地掌握住了此篇詩歌的主題。
全詩八章，章十二句。內(nèi)容豐富，氣魄宏大。前四章重點寫太王，后四章寫文王，儼然是一部周部族的周原創(chuàng)業(yè)史。
首章先從周太王得天眷顧、遷岐立國寫起。周人原先是一個游牧民族，居于今陜西、甘肅接境一帶。傳說從后稷開始，做了帝堯的農(nóng)師，始以農(nóng)桑為業(yè)，并初步建國，以邰（今陜西武功一帶）為都（見《大雅·生民》）。到了第四代公劉之時，又舉族遷往豳（邠）地（今陜西旬邑一帶），行地宜，務(wù)耕種。開荒定居，部族更加興旺和發(fā)展（見《大雅·公劉》）。第十三代（依《史記·周本紀》）為古公亶父（即周太王），因受戎狄之侵、昆夷之擾，又遷居于岐山下之周原（今陜西岐山一帶），開荒墾田，營建宮室，修造城郭，革除戎俗，發(fā)展農(nóng)業(yè)，使周部族日益強大（見《大雅·緜》）。此章說是天命所使，當然是夸張的說法。但尊天和尊祖的契合，正是周人“君權(quán)神授”思想的表現(xiàn)。
第二章具體描述了太王在周原開辟與經(jīng)營的情景。連用四組排比語句，選用八個動詞，羅列了八種植物，極其生動形象地表現(xiàn)太王創(chuàng)業(yè)的艱辛和氣魄的豪邁。最后還點明：太王趕走了昆夷，娶了佳偶（指太姜），使國家更加強大。
第三章又寫太王立業(yè)，王季繼承，既合天命，又擴大了周部族的福祉，并進一步奄有四方。其中，特別強調(diào)“帝作封作對，自大伯王季”。太王有三子：太伯、虞仲和季歷（即王季）。太王愛季歷，太伯、虞仲相讓，因此王季的繼立，是應(yīng)天命、順父心、友兄弟的表現(xiàn)。寫太伯是虛，寫王季是實。但“夾寫太伯，從王季一面寫友愛，而太伯之德自見”（方玉潤《詩經(jīng)原始》），既是夾敘法，亦是推原法，作者的藝術(shù)用心，是值得深入體味的。
第四章集中描述了王季的德音。說他“克明克類，克長克君；王比大邦，克順克比”，充分表現(xiàn)了他的圣明睿智，為王至宜。其中，用“帝度其心，貊其德音”，以突出其尊貴的地位和煊赫的名聲；而“比于文王，其德靡悔”，既說明了王季的德澤流長，又為以下各章寫文王而做了自然的過渡。
《皇矣》在《大雅·文王之什》，當然重點是在歌頌和贊美文王。因而此詩從第五章起，就集中描述文王的功業(yè)了。
第五章先寫上帝對文王的教導(dǎo)：“無然畔援，無然歆羨，誕先登于岸。”即要文王勇往直前，面對現(xiàn)實，先占據(jù)有利的形勢。雖不言密人侵入和文王怎么去做，但其緊張的氣氛已充分顯示了出來。接著作者指出“密人不恭，敢距大邦”，一場激烈的戰(zhàn)爭勢在難免了。密人“侵阮阻共”，意欲侵略周國，文王當機立斷，“爰整其旅，以按徂旅”，并強調(diào)，這是“篤于周祜”、“對于天下”的正義行動。
第六章寫雙方的戰(zhàn)斗形勢進一步發(fā)展。密人“侵自阮疆，陟我高岡”，已經(jīng)進入境內(nèi)了。文王對密人發(fā)出了嚴重的警告，并在“岐之陽”、“渭之將”安扎營寨，嚴正對敵。寫出情況十分嚴峻，使讀者如臨其境。
第七章寫戰(zhàn)前的情景，主要是上帝對文王的教導(dǎo)，要他“不大聲以色，不長夏以革”，就是不要疾言厲色，而要從容鎮(zhèn)定；不要光憑武器硬拼，而要注意策略。要“順帝之則”、“詢爾仇方，同爾兄弟”，即按照上帝意志，聯(lián)合起同盟和兄弟之國，然后再“以爾鉤援，與爾臨沖”，去進攻崇國的城池。崇國當時也是周國的強敵，上言密，此言崇，實兼而有之，互文見義。
最后一章是寫伐密滅崇戰(zhàn)爭具體情景。周國用它“閑閑”、“茀茀”的臨車、沖車，攻破了崇國“言言”、“仡仡”的城墻，“是伐是肆”，“執(zhí)訊”、“攸馘”，“是致是附”、“是絕是忽”，取得了徹底的勝利，從而“四方無以拂”，四方邦國再沒有敢抗拒周國的了。
由此可見，《皇矣》在敘述這段歷史過程時是有順序、有重點地描述的。全詩中，既有歷史過程的敘述，又有歷史人物的塑造，還有戰(zhàn)爭場面的描繪，內(nèi)容繁富，規(guī)模宏闊，筆力遒勁，條理分明。所敘述的內(nèi)容，雖然時間的跨度很大，但由于作者精心的結(jié)構(gòu)和安排，讀者讀起來．卻又感覺是那么緊密和完整。特別是夸張詞語、重疊詞語、人物語言和排比句式的交錯使用，章次、語氣的自然舒緩，更增強此詩的生動性、形象性和藝術(shù)感染力。孫鑛說，這這樣的詩篇“有精語為之骨，有濃語為之色，可謂兼終始條理，此便是后世歌行所祖。以二體論之，此尤近行”（陳子展《詩經(jīng)直解》引），是有一定道理的。
