《桑柔》為西周之詩。《毛詩序》云：“芮伯刺厲王也。”今按，毛說可信?！妒酚洝ぶ鼙炯o(jì)》載厲王事云：“厲王即位三十年，好利，近榮夷公，芮良夫諫，厲王不聽，卒用榮公為卿士用事。王行暴虐侈傲，三十四年王益嚴(yán)，國人莫敢言，道路以目。三年，乃相與畔襲厲王，王出奔彘。”王符《潛夫論·遏利篇》引魯詩說云：“昔周厲王好專利，芮良夫諫而不入，退賦《桑柔》之詩以諷，言是大風(fēng)也，必將有遂，是貪民也，必將敗其類。王又不悟，故遂流王于彘?！避橇挤蚣窜遣?。芮是國名，伯爵，姬姓，良夫其名也。據(jù)此，則此詩之作，在榮公為卿士后，去流彘之年，當(dāng)不甚遠(yuǎn)。厲王奔彘在其三十七年，則《桑柔》詩，必不作于此年以后。此詩刺厲王，責(zé)執(zhí)政之臣，執(zhí)政為誰。即榮夷公也。芮伯與榮夷公為同時(shí)人，即詩中所指之同僚。全詩意旨明朗，實(shí)為西周時(shí)代史詩之一也。
全詩十六章，前八章章八句，刺厲王失政，好利而暴虐，以致民不聊生。故激起民怨。后八章章六句責(zé)同僚，然亦道出厲王用人不當(dāng)，用人不當(dāng)亦厲王之過失。故毛傳總言為刺厲王。
首章以桑為比，桑本茂密，蔭蔽甚廣，因摘采至盡而剝落稀疏。比喻百姓下民，受剝奪之深，不勝其苦，故詩人哀民困已深，呼天而訴曰：“倬彼昊天，寧不我矜?！币庵^：高明在上的蒼天啊，怎么不給我百姓以憐憫呢！詩意嚴(yán)肅，為全詩之主旨。
次章至第四章，述禍亂之本，乃是緣于征役不息，民無安居之所?！八哪刁Y骙，旟旐有翩”，謂下民已苦于征役，故見王室之車馬旌旗，而痛心疾首曰：“亂生不夷，靡國不泯。民靡有黎，具禍以燼。”意思是說：亂子不平息國家就要滅亡，現(xiàn)在民間黑發(fā)的丁壯已少，好比受了火災(zāi)很多人都成為灰燼了。國以民為本，民瘼深重，而國危矣。詩人對此情況，更大聲疾呼云：“於乎有哀，國步斯頻！”“國步”指國運(yùn)，“頻”，危蹙也。感嘆國運(yùn)危蹙，必?zé)o長久之理，必致蹈危亡之禍。三章感嘆民窮財(cái)盡，而天不助我，人民無處可以安身，不知往何處為好，因而引起君子的深思。君子本無欲無求，捫心自問沒有爭權(quán)奪利之心，但念及國家前途，不免發(fā)出誰實(shí)為此禍根，至今仍為民之病害的浩嘆。四章感慨“我生不辰，逢天僤怒”?！拔疑怀健保^生不逢時(shí)，“僤怒”，謂震怒。詩人之言如此，可見內(nèi)心殷憂之深。他從人民的角度出發(fā)，痛感人民想安居，而從西到東，沒有能安居的處所。人民懷念故土故居，而故土故居都因征役不息不能免于禍亂。人民既受多種災(zāi)難的侵襲，更擔(dān)心外患侵凌，御侮極為迫切。天怒民怨，而國王不恤民瘼，不思改變國家的政治，因此詩人憂心如搗，為盼國王一悟而不可得深懷憂憤。僅此四章，已可見暴政害民，深重到何等程度。
五章至八章，是詩人申述為國之道，再進(jìn)忠言。五章首二句“為謀為毖，亂況斯削”，是說謀慮周到，做事慎重，禍亂的情況就可以削減。繼言“告爾憂恤，誨爾序爵”；是以老臣的口氣，誡教國王：必須憂恤國事，慎于授官拜爵，選用賢能。解救國家之急難，有如解救炎熱。解救炎熱，要用涼水，好比解救國家危難，必須任用賢良。詩人用“誰能執(zhí)熱，逝不以濯”等語，諄諄告誡，陳述利害，可謂語重心長，譬喻也很確當(dāng)。六章七章，從愛護(hù)人民的觀點(diǎn)出發(fā)，表明百姓都很善良，他們勤于稼穡，以耕種養(yǎng)活“力民代食”的人（“力民代食”指官府役使人民勞動，取其收獲養(yǎng)活自己）。因此官府要體恤民情，愛護(hù)人民，是為政的首要大事。六章“如彼遡風(fēng)，亦孔之僾”，是說國王為政，不得人心，人民就如向著逆風(fēng)，感到窒息喪氣。人民雖有進(jìn)取之心，但征役過重，剝奪過多，他們必然會產(chǎn)生難于效力之感。七章敘天降災(zāi)害，禍亂頻仍，執(zhí)政者只知聚斂，沒有顧念人民認(rèn)真救災(zāi)。由于為政昏亂，所以人民倍感痛苦。在詩中，詩人用人民的口氣，警示國王，一則曰：人怨則天怒，天降喪亂，將滅我所立之王；再則曰：降此蟊賊之蟲，莊稼都受到蟲害而失收，天災(zāi)正是天之懲戒。下曰“哀恫中國，具贅卒荒”，則是感念人民受災(zāi)痛苦，連綴的土地，都受災(zāi)荒蕪，而執(zhí)政者昏亂，沒有領(lǐng)導(dǎo)人民合力救災(zāi)，因而也不能感念上天減輕災(zāi)難。
詩的第八章再從用人的角度出發(fā)，言人君有順理有不順理，用人有當(dāng)有不當(dāng)。賢明的國君明于治道，順情達(dá)理能認(rèn)真考慮選用他的輔相。不順理的君王，則與之相反自以為是，把小人當(dāng)作善良，因此使得人民迷惑而致發(fā)狂。
以上八章是詩的前半，也是詩的主體，總說國家產(chǎn)生禍亂的原因，是由于厲王好貨暴政，不恤民瘼，不能用賢，不知納諫，以致民怨沸騰，而詩人有“誰生厲階，至今為?！敝?/p>
后八章責(zé)同僚之執(zhí)政者，不以善道規(guī)范自己，缺乏遠(yuǎn)見，只知逢迎君王，加速了國家的危亡，更引起人民的怨恨。詩人感慨小人當(dāng)權(quán)，也是厲王的過失，因而作成此詩，希望引起鑒戒。
第九章以“瞻彼中林，甡甡其鹿”兩句起興。鹿之為物，性喜群居，相親相善?！爱`甡”，意同“莘莘”，眾多之貌，今同僚朋友，反而相譖，不能以善道相助，是不如中林之鹿。故詩人感慨“上無明君，下有惡俗”（朱熹《詩集傳》）而有“進(jìn)退維谷”之嘆。（按：“進(jìn)退維谷”，“谷”有兩種解說，毛傳：“谷，窮也?！苯駨闹??！蛾套哟呵铩分?，叔向問晏子一節(jié)，引詩“進(jìn)退維谷”，謂“處兩難善全之事而處之皆善也”，訓(xùn)谷為“谷”；谷，善也，與毛說不同，錄以備考。）
第十章、十一章，用對比手法，指責(zé)執(zhí)政者缺乏遠(yuǎn)見，他們阿諛取容，自鳴得意，他們存有畏忌之心，能進(jìn)言而不進(jìn)言，反覆瞻顧，于是賢者避退，不肖者進(jìn)，于是人民慘遭荼毒而造成變亂。詩人指出執(zhí)政者倘為圣明之人，必能高瞻遠(yuǎn)矚，明見百里，倘若執(zhí)政者是愚人，他們目光短淺，倒行逆施，做了壞事，反而狂妄欣喜。這是禍亂之由。詩人又說：“維此良人，弗求弗迪。維彼忍心，是顧是復(fù)?！北砻髻t者不求名不爭位，忍心之不肖者，則與之相反，多方鉆營，唯名利是圖；國事如斯而國王不察，親小人，遠(yuǎn)賢人，于是百姓難忍荼毒，禍亂生矣。
第十二章、十三章以“大風(fēng)有隧”起興，先言大風(fēng)之行，必有其隧；君子與小人之行也是各有其道。大風(fēng)行于空谷之中，君子所行的是善道，小人不順于理，則行于污垢之中。次言大風(fēng)之行，既有其隧；貪人之行，亦必?cái)∑漕?。征之事?shí)，無有或爽。蓋厲王此時(shí)，用貪人榮夷公為政，榮公好專利，厲王悅之。芮良夫諫不聽，反遭忌恨。故詩中有“聽言則對，誦言如醉，匪用其良，覆俾我?！敝Z。可知厲王對于阿諛奉承他的話語，就聽得進(jìn)，進(jìn)行對答，而聽到忠諫之言就不予理睬。不用善良的人，反以進(jìn)獻(xiàn)忠言的人為狂悖，國家不能不危亡。
第十四章慨嘆同僚朋友，專利斂財(cái)，虐民為政，不思翻然悔改，反而對盡忠的詩人進(jìn)行威嚇，所以詩人再作告誡。詩人說：“嗟爾朋友，予豈不知而作，如彼飛蟲，時(shí)亦弋獲?！币馑际钦f：可嘆你們這些同僚，我難道不知你們的所作所為？你們對國家有極大的危害，好比那些飛鳥，有時(shí)候也會被人捕獲，國家動亂危亡，你們也不會有好的下場。詩人如此警誡，可渭聲情俱歷?？上Т溯呅∪?，無動于衷，所以詩人在此章的結(jié)尾，以“既之陰女，反予來赫”作結(jié)，再次警告這些人說：我已熟悉你們的底細(xì)，你們對我也無所施其威嚇了。
在第十五章中，詩人繼第九至十四章指責(zé)執(zhí)政臣僚諸種劣跡之后，更縷陳人民之所以激成暴亂的原因，實(shí)為執(zhí)政者之咎，執(zhí)政者貪利斂財(cái)，推行暴政，導(dǎo)致民怨沸騰，民無安居之所，痛苦無處訴說，在這種情況下，自然怨恨官府，走邪僻之路。此章詩云：“民之罔極，職涼善背?！敝赋鋈嗣裰允ナ欠菧?zhǔn)則，是因?yàn)楣俑畧?zhí)政者推行苛政違背道理?！懊裰剡y，職競用力”。指出人民之所以走向邪僻，是由于官府執(zhí)政者尚力而不尚德。不僅如此，詩中還指出，執(zhí)政者做對人民不利的事，唯恐不得其勝（意謂極其殘酷）。譴責(zé)極為嚴(yán)正。詩人憂國之熱忱，同情人民之深切，于此可見。宜乎《詩集傳》解此章云：“言民之所以貪亂而不知止者，專由此人名為直諒而實(shí)善背，又為民所不利之事，如恐不勝而力為之也。又言民之所以邪僻者，亦由此輩專競用力而然也，（詩人）反覆言之所以深惡之也?！薄都瘋鳌匪Q此人此輩，即指助厲王為虐之榮夷公等，小人當(dāng)權(quán)，加速國家之危亡，誠足引為鑒誡。
末章承前，言民之所以未得安定，是由于執(zhí)政者以盜寇的手段，對他們進(jìn)行掠奪，所以他們也不得不為盜為寇。上為盜寇之行，民心不能安定。詩人又以“涼曰不可，覆背善詈”兩句，表示：我雖忠告你們，卻又不被你們接受，反而在背后詛咒我。最后歸結(jié)到作詩的緣由：“雖曰匪予，既作爾歌?！北M管你們誹謗我我還是為你們作了這首歌，以促成你們的省悟。
綜觀史實(shí)，評價(jià)此詩，很有典型意義。周厲王貪而好利，任用榮夷公等小人，不恤人民疾苦，拒絕忠諫，導(dǎo)致周室危亡，這一史實(shí)，后世多引為鑒誡。芮良夫就當(dāng)時(shí)情況，作為詩篇，希冀厲王及其用事諸臣能有所省悟，可謂苦心孤詣，可惜厲王不察，終至激成民變，被流放于彘。所以這首詩對當(dāng)時(shí)有重大意義，對后世更有深遠(yuǎn)的影響，民猶水也，國猶舟也，水能載舟，亦能覆舟，可見得民心的世代，必然昌盛；失卻民心，必然滅亡，千古一轍，讀《桑柔》之詩，足以引起深思。
從詩的語言來看，全詩語言樸直而多變化，直陳己意，不事雕飾而寄意深長。其中許多用語，至今還被引用，還具有活力。如“倬彼昊天，寧不我矜”，此呼天之詞也?！皝y生不夷，靡國不泯”，此憂時(shí)之詞也?！罢l生厲階，至今為梗”，此憤世之詞也?！罢l能執(zhí)熱，逝不以濯”，此善譬之詞也?！叭艘嘤醒裕M(jìn)退維谷”，此言處世之詞也。古代語詞，雖至西周，尚未發(fā)展到完美的程度，所以詩中多用通假字來滿足表意的需要，有些詞語，甚至解說紛紜，難有確意，但根據(jù)詩的主旨，仔細(xì)思考，還是可以順理成章，得到合情合理的解說的，因?yàn)槲淖直臼侵鸩桨l(fā)展起來的，從詩中可以看出詩人高度的操縱文字能力。
從表現(xiàn)手法來看，這首長詩，運(yùn)用了比喻、借喻、暗喻、反詰、襯托、夸張、對比、反比、感嘆等多種手法。章法完整，主題突出，主次分明，在古代詩歌中，是一首不可多得的宏篇大作。
